Was sind Kalorien?

Alles, was wir essen, enthält Kalorien. Wir benötigen sie, um zu überleben. Aber was sind Kalorien? Nahrung ist ein Speicher für chemische Energie und die Anzahl an Kalorien verrät genau, wie viel Energie in der Nahrung, die wir zu uns nehmen, enthalten ist. Die Kalorie ist also eine Maßeinheit für Energie. Sie ist ein Tausendstel einer Kilokalorie, der Einheit, die normalerweise verwendet wird, um den Energiegehalt von Nahrungsmitteln anzugeben. Die zweite wichtige Maßeinheit für Energie, die verwendet wird, nennt sich Kilojoule. Kalorien werden im Verhältnis zu einer bestimmten Masse an Nahrung angegeben, zum Beispiel pro 100 Gramm. Nahrung stellt unserem Körper Energie zur Verfügung, die er für große Funktionen wie das Laufen oder Sprechen, aber auch für winzigste Vorgänge wie etwa die Zellteilung benötigt. Unser Speiseplan muss also Nahrung mit einer bestimmten Anzahl an Kalorien bereitstellen, damit unser Körper genügend Energie für all seine Funktionen erhält. Vielleicht hast du schon mal den Ausdruck „leere Kalorien“ gehört. Das bedeutet, dass ein Nahrungsmittel zwar viele Kalorien, aber ansonsten nur einen geringen Nährwert, also wenige Mineralien, Vitamine und Ballaststoffe enthält. Zu diesen Lebensmitteln gehören Limonaden, Süßigkeiten und raffiniertes Getreide, zum Beispiel Weißbrot. Die Energie ist in Nahrungsmitteln in Form von chemischen Verbindungen in Kohlenhydraten, Fetten und Proteinen gespeichert. Unser Körper spaltet diese Verbindungen in kleinere Moleküle auf, die dann mit Sauerstoff in unseren Körperzellen reagieren. Bei dieser Reaktion, Zellatmung genannt, wird Energie freigesetzt, die unser Körper verarbeiten kann. Man kann berechnen, wie viel chemische Energie in einem Nahrungsmittel gespeichert ist, indem man es verbrennt und misst, wie viel Wärmeenergie freigesetzt wird. Wenn wir mit dieser Wärmeenergie ein Becherglas mit Wasser erhitzen, gibt es eine Formel, mit der man den Temperaturanstieg in die freigesetzten Kalorien umrechnen kann. Ist also ein Speiseplan mit wenigen Kalorien automatisch gesünder? Wir neigen dazu, energiereiches Essen wie Brot, Nachspeisen und Reis als leere Kalorien anzusehen, aber diese energiereichen Nahrungsmittel können auch gut für uns sein, weil sie unverzichtbare Vitamine und Mineralien enthalten. Das Geheimnis eines gesunden Speiseplans besteht darin, die richtige Balance zwischen Kaloriengehalt und Nährwert der Nahrungsmittel zu finden.